Les berceuses apaisent des bébés, quelle que soit la langue utilisée

Des chercheurs américains viennent de mettre en évidence que la musique est bien un langage universel. Une étude parue le 19 octobre 2020 dans la revue Nature Human Behaviour et menée par des chercheurs du Music Lab de l’Université de Harvard, un laboratoire qui explore la psychologie de la musique, de l’enfance à l’âge adulte, a en effet démontré un fait assez étonnant : ces chansons douces produisent le même effet calmant sur les bébés, quelle que soit la langue de leur interprète.
 

Des berceuses et d’autres chansons en différentes langues

L’étude a été conduite en 2018 et 2019, sur 144 nourrissons des deux sexes, âgés de 2 à 14 mois. Les scientifiques leur ont fait écouter des morceaux chantés a capella par deux petites figurines animées sur ordinateur, une berceuse pour l’une, un autre type de chanson (d’amour, de guérison, de danse…) pour la seconde. Le tout constituant un répertoire de 16 mélodies utilisant des langages très variés : cherokee, gaélique écossais, inuktitut (une langue inuite), hopi (une langue aztèque), nahuatl occidental (un dialecte d’Amérique centrale) ou encore des chants polynésiens et du Moyen-Orient.
 

Des signes biologiques d’apaisement face aux berceuses, même inconnues

Pour mesurer l’état de relaxation des nourrissons face aux enregistrements, les chercheurs ont étudié des paramètres tels que la dilatation de la pupille, les changements de fréquence cardiaque, l'activité électrodermique, la fréquence des clignements des yeux et la direction du regard. Verdict : en réponse aux berceuses inconnues, la plupart des tout-petits ont présenté une diminution de la fréquence cardiaque et de la dilatation de la pupille, et une activité électrodermique atténuée. Autant de signes de relaxation et d’apaisement.
 

La berceuse, mélodie universelle pour calmer les bébés

Dans un second temps, les chercheurs ont demandé aux parents d’écouter deux types de chansons et de choisir celle qu’ils choisiraient pour apaiser ou endormir leur bébé. Les parents ont presque toujours choisi la berceuse. Une étude québécoise de 2015 avait déjà prouvé l’effet apaisant de la berceuse sur les bébés, mieux et plus longtemps que les paroles tendres. Mais c’est la première fois que le caractère universel de l’effet de ces chansons est mis en lumière.

Explication musicale et psychologique

La première explication possible pourrait tenir aux qualités musicales des berceuses (douceur des sons et moindre complexité rythmique et mélodique que d’autres chansons), qui font leur universalité. « Chaque culture aurait intuitivement usé de caractéristiques sonores propres à calmer efficacement les enfants », avance Constance Bainbridge, l’une des co-auteurs de l’étude. Autre hypothèse avancée par les chercheurs pour expliquer l’attrait et l’efficacité de ces mélodies auprès des tout-petits : ceux-ci pourraient les interpréter comme le signal réconfortant qu’un adulte est là pour s’occuper d’eux et les protéger.
 

De nouvelles pistes de recherche

« Au-delà de cette interrogation, d’autres questions doivent être approfondies, comme les caractéristiques sonores spécifiques des berceuses et l’utilité de la musique dans la relation parent-enfant en général», poursuit la scientifique. L’équipe espère trouver des moyens d'optimiser la musique destinée aux nourrissons, pour la rendre plus efficace. Ces recherches pourraient aussi ouvrir de nouvelles voies dans le domaine des thérapies musicales, à tous les âges de la vie.