Une maison trop propre ne nuit pas au système immunitaire des enfants

Les mesures de nettoyage et d’hygiène de nos sociétés occidentales modernes ne grèvent pas l’immunité des enfants en limitant à l’excès leur exposition précoce aux microbes et bactéries. C’est ce qu’il ressort d’une étude britannique récente, publiée le 21 mai dernier dans la revue The Journal of Allergy and Clinical Immunology.
 

L’hypothèse hygiéniste : l’exposition aux micro-organismes renforce l’immunité

Selon l’hypothèse hygiéniste, l’exposition à des micro-organismes durant la petite enfance protège contre les maladies allergiques en contribuant au développement du système immunitaire. Les tenants de cette théorie mettent en parallèle la diminution de l’incidence des infections infantiles dans les pays occidentaux avec l’augmentation de l’incidence des maladies auto-immunes et allergiques. En clair : une hygiène personnelle et domestique rigoureuse (lavage des mains, usage fréquent de produits détergents…) est nuisible au système immunitaire.
 

Trop d’hygiène tue l’immunité : un mythe, en réalité

Une hypothèse par certains côtés frappée du sceau du bon sens, mais qui relève en réalité du mythe. C’est ce que vient prouver une étude réalisée par les chercheurs de l’University College de Londres et de la London School of Hygiene & Tropical Medicine. « Dans cet article, nous avons entrepris de réconcilier le conflit apparent entre le besoin de nettoyage et d’hygiène pour nous garder à l’abri des agents pathogènes, et le besoin d’apports microbiens pour peupler nos intestins et mettre en place nos systèmes immunitaire et métabolique », a expliqué Graham Rook, auteur principal de l’étude, dans un communiqué.

Selon les chercheurs, de nombreux facteurs peuvent en effet être à l’origine des maladies auto-immunes et des allergies. L’étude ne nie pas qu’il puisse être bénéfique d’exposer les enfants à certaines bactéries issues de l’imprégnation familiale. Mais ils soulignent qu’il est essentiel de différencier ces « bonnes bactéries » des microbes nocifs, dont le développement est artificiellement favorisé par le mode de vie occidental.

Quatre arguments pour appuyer la thèse

Les chercheurs s’appuient sur quatre observations.

→ Les microorganismes que l’on trouve dans un intérieur moderne ne sont, de manière majoritaire, pas ceux nécessités pour l’immunité.

→ Les vaccins, en plus de nous protéger contre les virus, font beaucoup pour renforcer notre système immunitaire. Nous permettant ainsi d’éviter le risque mortel par l’exposition aux agents pathogènes.

→ Il existe aujourd’hui des preuves concrètes que les microorganismes de la nature et de la biodiversité sont particulièrement importants pour notre santé. Or, l’hygiène et le nettoyage domestique n’ont pas d’action sur notre exposition à cet environnement naturel.

→ Lorsque les épidémiologistes trouvent un lien entre le nettoyage domestique et les problèmes de santé tels que les allergies, ce lien est souvent non pas causé par l’éviction de ces organismes, mais plutôt par l’exposition des poumons à des produits détergents à l’origine du développement de réponses allergiques. « C’est pourquoi il est bon de nettoyer la maison et d’avoir une hygiène personnelle. Toutefois, pour prévenir la diffusion des infections, ce nettoyage a besoin d’être ciblé sur les mains et les surfaces le plus souvent impliqués dans la transmission des infections. Ainsi nous limiterons aussi l’exposition directe des enfants aux agents nettoyants nocifs », commente Graham Rook.
 

L’hygiène domestique essentielle contre la gastro-entérite

L’étude réaffirme, par ailleurs, que l’hygiène domestique est absolument nécessaire aux jeunes enfants afin d’éviter les infections nocives, comme la gastro-entérite.

D’autres études devraient suivre pour approfondir la question.