L’odeur de leur mère rendrait les bébés plus « sociables »
Dès ses premiers mois de vie, le nourrisson répond aux odeurs humaines, notamment maternelles. Celles-ci influencent non seulement leurs liens mutuels, mais aussi son comportement social. C’est ce qu’il ressort d’une étude d’une équipe israélienne publiée le 10 décembre 2021 dans la revue Sciences Advances.
Un t-shirt imprégné de l’odeur maternelle
Les chercheurs du département de neurobiologie du Weizmann Institute of Science ont fait appel à 62 couples mères-bébés, âgés en moyenne de sept mois, et d'un groupe de femmes d’âges similaires aux mères. Les mamans se sont vu demander de dormir dans un même t-shirt en coton pendant deux nuits consécutives avant l'étude, sans utiliser de savon, de shampoing, d’après-shampoing ou de déodorant, et de l'apporter avec elles le jour du test.
Deux phases d’expérimentation
L'expérience, en double aveugle, a été divisée en deux phases. Lors de la première, mères et bébés, équipés d'électrodes pour étudier leurs ondes cérébrales, ont été assis dos à dos, puis face-à-face dans une salle, pendant trois minutes. Les mères avaient reçu l’instruction d’éviter tout contact physique avec les nourrissons et de ne pas utiliser d’autres objets. Dans un second temps, la même situation a été reproduite, face à une autre femme que leur mère. Les bébés recevant un t-shirt à tenir, certains neufs, d'autres étant ceux portés par leurs mères.
La synchronisation cérébrale améliorée, avec la mère et la femme étrangère
En examinant le premier scénario, les chercheurs ont trouvé une plus grande synchronisation dans les ondes cérébrales entre la mère et le bébé lorsqu'ils étaient assis face à face que dos-à-dos. « C'est cohérent avec la littérature existante indiquant que les moments d'interaction mère-enfant ont des effets durables sur le développement du cerveau », notent-ils. Plus surprenant : les nourrissons ayant reçu les t-shirts de leur mère avaient une synchronisation cérébrale similaire avec la femme inconnue à celle relevée lorsqu'ils étaient assis face à face à leur mère. Par ailleurs, ceux qui tenaient le t-shirt de leur mère étaient plus susceptibles de sourire et de regarder la femme inconnue. « Notre découverte indique que l'odeur corporelle de la mère est une source de lien, qui peut être utilisée avec des étrangers », concluent les chercheurs.
Les odeurs humaines guident les comportements sociaux
L’odorat activerait donc des représentations cérébrales qui façonnent la manière dont le bébé interprète son environnement. « Ces résultats suggèrent que la présence maternelle fonctionne comme un « signal de sécurité » pour les nourrissons humains, leur permettant d’allouer moins de ressources aux signaux de danger et de se concentrer sur l’engagement social et le traitement émotionnel », évoquent les scientifiques.
A noter que ce n'est pas la première fois qu'une équipe démontre que les tout-petits répondent préférentiellement aux odeurs humaines, notamment maternelles, qui guident leur comportement social. Dans une étude publiée le 25 mai 2021 dans la revue PNAS et basée sur un mode opératoire similaire, des chercheurs du CNRS ont montré que l’odeur de la mère peut même initier, chez la majorité des bébés, l’illusion d’un visage dans un objet non perçu comme tel en l’absence de cette odeur.
Cette influence olfactive marcherait dans les deux sens : dans une autre étude publiée le 19 novembre 2021 dans la même revue, la même équipe israélienne avait découvert que l'odeur des nouveau-nés bloquait l'agressivité chez les hommes, mais stimulait celle des femmes.